Travail et exploitation des enfants : définition, causes et solutions

Travail des enfants dans le monde : les chiffres clés

• 137,6 millions d’enfants de 5 à 17 ans travaillaient en 2024, soit 7,8 % d’entre eux.
• 54 millions effectuaient des travaux dangereux pour leur santé ou leur sécurité.
• Plus de 20 millions d’enfants en moins depuis 2020. Ils étaient 246 millions en 2000.
• Environ 87 millions d’enfants concernés en Afrique subsaharienne, soit près des deux tiers du total.
• 61 % travaillent dans l’agriculture, 27 % dans les services et 13 % dans l’industrie.

Source : OIT et UNICEF, « Travail des enfants : estimations mondiales 2024, tendances et chemin à suivre », juin 2025.

Ces chiffres ne comptent pas le travail domestique réalisé dans le foyer. L’ampleur réelle du phénomène est donc sous-estimée.

Travail des enfants ou exploitation : quelle différence ?

Tout travail d’enfant n’est pas de l’exploitation. Dans de nombreux pays, les enfants aident leurs parents. Si cette aide reste occasionnelle et sans danger, elle ne relève pas du travail des enfants. Elle doit être distinguée de l’exploitation, dont souffrent des millions d’enfants exposés aux violences et victimes de violations de leurs droits.

L’OIT distingue trois situations :

Quelles sont les différentes formes de travail ?

L’Organisation internationale du travail (OIT) réglemente le travail des enfants dans le monde entier. La convention n°138, adoptée en 1973, fixe l’âge légal à partir duquel un enfant peut travailler. Elle distingue la situation des pays développés et celle des pays en développement.

• Travaux dangereux : 18 ans (16 ans sous certaines conditions). Ils comprennent par exemple le port de charges lourdes ou l’utilisation de matières dangereuses, qui menacent « la santé et la sécurité physique ou morale de l’enfant ».
• Pays développés : 15 ans, ou l’âge de fin de scolarité obligatoire s’il est plus élevé (16 ans en France).
• Pays en développement : dès 14 ans, lorsque, selon l’OIT, « les services économiques et d’éducation sont insuffisamment développés ».
• Travaux légers : 13 ans (12 ans dans les pays en développement). Il s’agit de quelques heures par semaine, de façon occasionnelle, sans danger et sans perturber la scolarité.

Les « pires formes de travail des enfants »

Les autorités ont mis en place toutes ces réglementations afin de protéger les enfants et d’éviter qu’ils ne quittent les bancs de l’école trop tôt. Cependant, ces limites ne sont pas toujours respectées, et encore moins lorsqu’il s’agit des pires formes de travail des enfants.

La convention n°182 de l’Organisation Internationale du Travail définit les « pires formes de travail des enfants », elles impliquent :

• Toutes les formes d’esclavage (travail forcé, servitude pour dettes, etc.)
• Le recrutement d’enfants dans des conflits armés
• L’exploitation sexuelle (prostitution, pornographie)
• L’implication des enfants dans des activités illicites comme le trafic de drogue
• Les travaux nuisant à la santé, à la sécurité ou à la moralité de l’enfant

C’est quoi l’exploitation de l’enfant ?

L’exploitation de l’enfant regroupe les formes les plus graves de travail. Esclavage, travail forcé, servitude, prostitution, recrutement dans un conflit armé : les enfants en subissent de multiples visages.

Le nombre d’enfants au travail a reculé de plus de 20 millions depuis 2020, après une hausse entre 2016 et 2020 aggravée par la pauvreté et la pandémie de COVID-19. Mais les progrès restent trop lents. Et derrière ce chiffre global, des millions d’enfants subissent encore l’exploitation.

Les formes d’esclavage

L’esclavage (un travail forcé et non rétribué au service d’un employeur) touche des enfants du monde entier. Face à la pauvreté, certaines familles placent leurs enfants comme domestiques chez des familles plus aisées, dans l’espoir qu’elles prennent en charge leur scolarité.

En réalité, ces enfants sont souvent maltraités et privés de leurs droits. Ils effectuent les corvées qu’on leur assigne, sans jamais aller à l’école. Sans ressources, ils ne peuvent ni se défendre, ni sortir de cette situation.

Parfois, des dettes familiales sont transmises aux enfants. C’est le cas quand ils doivent traverser une frontière pour trouver du travail. Les passeurs acceptent de les emmener à condition qu’ils travaillent ensuite dans des exploitations agricoles ou minières, des usines, dans la rue ou, parfois, dans des réseaux d’exploitation sexuelle.

Sans papiers, ces enfants ne peuvent pas faire valoir leurs droits. Certains travaillent des années sans être payés.

Les réseaux d’exploitation sexuelle et de trafic de drogue

Tourisme sexuel, images pédopornographiques, spectacles sexuels : l’exploitation sexuelle des enfants à des fins commerciales est une violation grave de leurs droits. Elle est gérée par des mafias, mais aussi par de petits exploitants. Les enfants sont contraints d’avoir des activités sexuelles en échange d’une rémunération, à laquelle ils n’accèdent parfois même pas.

Des enfants sont aussi impliqués dans la production et le trafic de stupéfiants.

Dans quels secteurs travaillent les enfants ?

L’agriculture emploie 61 % des enfants au travail dans le monde. Viennent ensuite les services (27 %), comme le travail domestique et le petit commerce, puis l’industrie (13 %), notamment les mines et le textile.

Pour le détail, avec des exemples sur le cacao, le cobalt ou les cosmétiques, lisez notre article sur les secteurs concernés par le travail des enfants.

Les causes profondes du travail des enfants

Plusieurs facteurs doivent être pris en compte pour comprendre les origines du travail des enfants. Parmi les principales causes :

• La pauvreté : lorsque des familles manquent de ressources, celles-ci envoient leurs enfants travailler pour subvenir aux besoins du foyer.
• L’absence d’état civil : sans certificat de naissance, de nombreux enfants ne peuvent prouver leur identité et leur âge, ni faire respecter le droit du travail.
• Les obstacles à l’éducation : frais de scolarité élevés, insécurité sur le chemin de l’école, et éloignement géographique des établissements scolaires poussent les enfants vers la déscolarisation et le travail.
• Les inégalités de genre : les filles sont souvent moins encouragées à aller à l’école que les garçons, et poussées vers le travail domestique.
• Le manque d’éducation des parents : beaucoup ignorent l’impact négatif du travail sur leurs enfants et les lois contre le travail infantile.
• Les traditions : certaines pratiques culturelles perpétuent le problème du travail des enfants.
• L’intérêt économique : de nombreux employeurs profitent de la main-d’œuvre bon marché et obéissante que représentent les enfants, particulièrement dans le secteur agricole.

L’ensemble de ces facteurs créent un cercle vicieux qu’il est difficile de briser. Ainsi, le faible niveau d’éducation des parents contribue à la pauvreté de la famille, qui à son tour pousse les enfants à travailler plutôt qu’à aller à l’école, et les empêche d’accéder à un emploi sûr et stable.

Afin de lutter efficacement contre le travail des enfants, il est donc indispensable d’adopter une approche holistique qui s’attaque à toutes ces causes de manière simultanée.

Les conséquences du travail des enfants

Le travail a de lourdes conséquences sur la santé et le développement des enfants.

• L’éducation est sacrifiée : les jeunes travailleurs ne peuvent pas suivre une scolarité normale, ce qui provoque des lacunes en lecture et en écriture. Ils arrêtent l’école plus tôt et ne peuvent pas choisir un métier pour sortir de la pauvreté.
• La santé est gravement affectée : blessures avec des outils inadaptés, manipulation de substances toxiques, port de charges lourdes : à court comme à long terme, leur santé physique et mentale se dégrade, avec des conséquences à l’âge adulte.
• Les violences sont plus fréquentes : les enfants qui travaillent sont plus vulnérables aux violences physiques et psychologiques, aux agressions et à l’exploitation sexuelle.

Comment lutter contre le travail des enfants ?

Pour lutter contre le travail des enfants, il faut agir sur ses causes : la pauvreté des familles et le manque d’accès à une école de qualité. Interdire ne suffit pas. Un enfant renvoyé du travail sans alternative risque de retrouver une situation pire.

Les solutions défendues par l’OIT et l’UNICEF

Les deux organisations appellent les gouvernements à investir dans :

• la protection sociale des familles vulnérables, comme les allocations familiales
• l’accès à une éducation de qualité et gratuite
• le travail décent pour les adultes, afin que les parents n’aient pas besoin du revenu de leurs enfants
• l’application des lois et la responsabilisation des entreprises

Ce que fait World Vision France

Nous sommes une association de protection de l’enfance engagée contre le travail des enfants. Dans nos programmes de développement, nous agissons ensemble sur toutes les causes :

• Enregistrement des naissances : nous sensibilisons à l’importance de l’acte de naissance, pour que chaque enfant ait une identité légale et soit protégé par l’État
• Éducation : nous améliorons la qualité de l’enseignement et les espaces d’apprentissage
• Soutien économique aux parents, pour que les enfants n’aient plus à travailler
• Plaidoyer : nous défendons l’évolution et l’application des lois nationales sur le travail des enfants
• Veille communautaire : chefs religieux, parents et groupes locaux surveillent et protègent les enfants vulnérables

Pour les jeunes qui ont dépassé l’âge minimum, nous favorisons un travail décent : formation, compétences de vie, entrepreneuriat, accès à l’épargne et au crédit.

Ces actions s’inscrivent dans nos programmes au Salvador, au Cambodge, au Sénégal et dans d’autres pays. Elles contribuent à améliorer le quotidien des enfants et à éviter leur exploitation.

Comment agir à votre échelle ?

Plusieurs gestes ont un réel impact sur l’avenir des enfants :

• S’informer et sensibiliser : comprendre le travail des enfants et en parler autour de vous est un premier pas.
• Soutenir des organisations : dons ou bénévolat permettent aux ONG de proposer des alternatives aux familles.
• Consommer de façon responsable : il est difficile de garantir qu’aucun enfant n’a participé à la fabrication d’un produit. Mais vos choix influencent les pratiques des entreprises.
• Participer à des campagnes : signer des pétitions fait pression sur les gouvernements et les entreprises.

Questions fréquentes sur le travail des enfants